Sommerens EM-slutrunde står for døren, og i den forbindelse bruger vi her spalteplads på at vurdere de største favoritter til titlen. I samme ombæring finder vi den store slagterkniv frem og skærer ind til benet. Vi dissekerer os frem til de to bedste spillere på hver af de ti bedste EM-trupper.
Listen er et udtryk for de ti stærkeste nationer til EM, dog ikke i prioriteret rækkefølge. Dernæst er det vigtigt at bemærke, at de nævnte spillere ikke nødvendigvis er de bedste, men blot et udtryk for vigtigheden af holdets samlede kvalitet.
Belgien
Kevin de Bruyne – Manchester Citys rødhårede midtbanespiller er simpelthen i en klasse for sig. Han er utvivlsomt en af verdens bedste spillere, når han rammer dagen. Belgierens afleveringsspil samt hans rolige evner på bolden er altafgørende for balancen hos De Røde Djævle. Samtidigt har han vist sig at være lidt af et holdepunkt – især da der, for nogle år tilbage, var en anelse grus i det interne maskineri hos truppen.
Romelu Lukaku – Inter-stjernen er ubetinget Belgiens bedste og farligste målscorer. Lukaku bragede ind på den europæiske fodboldscene i en meget ung alder, og har siden optrådt for nogle af verdens største klubber. Efter en del kritik af især teknikken hos den brølstærke belgier, har han om nogen fundet opskriften på at lave mål. Med sine 191 centimeter og knap 100 kilo er han næsten ustoppelig – især i kraft af hans voldsomme hurtighed. En mulig kandidat som topscorer ved EM.
Italien
Gianluigi Donnarumma – På trods af italienerens relativt beskedne alder, har Donnarumma opnået monstrøse 220 kampe for AC Milans førstehold. Der er dog lidt malurt i bægeret i det nordlige Italien, da der er forlydender om en hårknude i de forestående kontraktforhandlinger – Donnarumma kan blive historiens dyreste målmand. Med sit enorme vingefang og store lederegenskaber bliver han uundværlig i støvlelandets jagt på en EM-triumf.
Nicoló Barella – Inter Milan har haft en blændende sæson – i hvert fald hvis man udelukkende kigger på den hjemlige liga. Klubbens første mesterskab i ti år er en realitet, og Antonio Conte har modbevist mange kritikere. En af grundene til den store succes er midtbane-terrieren Barella. Med et arbejdsraseri af en verden og et ganske udmærket langskud kan Barella vise sig at være vigtig for balancen hos de azurblå til EM.
England
Harry Kane – England bliver af mange spået som en potentiel europamester i 2021, men den altid håbefulde nation får brug for en Harry Kane i absolut topform, hvis det skal kunne lade sig gøre. Den 27-årige Kane er en notorisk målscorer, som har en gylden mulighed for at overhale legendariske Alan Shearer på all-time topscorerlisten i Premier League. Karrieren i Tottenham mangler dog sølvtøj, og angriberen rygtes til, blandt andre, Manchester United. Kane er også et godt bud på topscorer til slutrunden.
Jadon Sancho – Den unge englænder eksploderede ind på fodboldscenen i den seneste sæson, men har haft en anelse svært ved at finde rytmen, siden skiftet til Manchester United røg i vasken i sommer. Han er dog stadig en af Southgates vigtigste brikker på landsholdet, da han netop har den noget så berømte x-faktor. Sancho kan kreere chancer på egen hånd, men er også sublim i oplæggerens rolle. Han bliver vigtig i forsøget på at sætte Harry Kane op.
Tyskland
Manuel Neuer – Tyskland er ekstremt stærkt besat på målmandsposten – Ter Stegen fra Barcelona varmer bænken. Neuer har i årevis henvist både Bernd Leno og netop Ter Stegen til pladser som reserver – og det med god grund. Efter skuffelsen ved VM i 2018 er Tyskland pisket af det forvænte hjemmepublikum til at præstere en stor slutrunde. Samtidigt bliver EM manager Löws sidste kampe i spidsen for Der Mannschaft, og især Manuel Neuers store redninger og generelle tilstedeværelse, bliver afgørende.
Toni Kroos – Kroos er en del af den ’gamle garde’ hos tyskerne, og netop i disse år skal holdet ramme topniveauet. Et forestående generationsskifte med Hansi Flick i spidsen sætter spørgsmålstegn ved mange af holdets profiler. Indtil da er Toni Kroos dog selvskrevet i startopstillingen. Real Madrid-dynamoen ser nærmest utrættelig ud og spiller med et uhørt højt bundniveau. Han fungerer som en slags talisman for Tyskland, og specielt hans pasningsspil bliver vitalt i jagten på triumfen.
Danmark
Kasper Schmeichel – Det er efterhånden velkendt, at Leicester-spilleren befinder sig i den absolutte verdenstop, når det kommer til målmænd. Den ene solide præstation efter den anden har ofte kædet danskeren sammen med diverse topklubber, men basen i Manchester og spillet i Leicester synes at være længe nok for målmanden. Schmeichel er et godt bud på første navn på Hjulmands holdkort, og Danmark har brug for ham, hvis der skal udrettes noget magisk.
Simon Kjær – Kjær og Eriksen kan begge retmæssigt gøre krav på listens andet bud. Eriksen har fået gang i det gode spil i Milano – det har Kjær haft i længere tid. Simon Kjær optræder som landsholdets anfører, og hans udstråling og lederegenskaber er fuldstændigt uovertrufne. Eriksen mangler måske at blive fuldt ud forløst i Hjulmands system, mens Simon Kjær er faldet til rette omgående. Samtidigt er Kjær med til at gøre Schmeichel endnu bedre – og vice versa.
Spanien
Sergio Ramos – Meget vand er løbet under broen siden Spaniens gyldne generation, som vandt både VM i 2010 og EM i 2012. En af styrmændene fra dengang er dog Sergio Ramos, og Real Madrid-spilleren synes kun at blive bedre med alderen. Efter Ronaldos exit fra kongeklubben har Ramos påtaget sig en endog endnu større lederrolle – en rolle, som også siver ind i landsholdsregi. Spanien har altid været potente rent offensivt, og Ramos er vital for den defensive del hos den stolte nation.
Thiago Alcantara – Mange eksperter og fans slikkede sig om munden, da Thiago tilsluttede sig Jürgens Klopps Liverpool i sommer. Han ansås for at være den sidste brik i puslespillet, og samtidigt den fornødne fornyelse alle hold har brug for. Efter et fremragende ophold i Bayern München er alt dog ikke fryd og gammen for den vævre spanier. Kvaliteterne kan dog ikke diskuteres, og Spanien får brug for Thiagos boldsikre spil og millimeterpræcise afleveringer, når holdet skal skabe resultater til EM.
Holland
Memphis Depay – Hollænderen blev udråbt som den endegyldige afløser for Cristiano Ronaldo og trøje nummer 7 i Manchester United for en håndfuld år siden. Det projekt fik, som bekendt, aldrig rigtigt ben at gå på, og Depay huserer i øjeblikket hos Lyon i Ligue 1. I Frankrig har Depay fået styr på spillet og anses som en af ligaens bedste spillere udenfor superrige PSG – også på landsholdet har den 27-årige angriber scoret flotte 23 mål i 62 kampe. Midt i den perfekte alder for en fodboldspiller, ligner Depay et bud på et stort salg for Lyon, mens han kan hjælpe Hollands lidt skrantende form. Målene for landsholdet falder i al fald på et tørt sted efter Robin van Persie og Arjen Robbens afgang.
Virgil van Dijk – For blot et par sæsoner siden var den intimiderende midterstopper slet og ret en af verdens bedste spillere. Han bærer en stor del af ansvaret for Liverpools genopstandelse, og samtidigt betyder han utroligt meget for det hollandske landshold. Den tidligere Celtic og Southampton spiller blev opereret i knæet tilbage i oktober efter et grimt sammenstød med Evertons Jordan Pickfor, og han har ikke set banen siden. Der er dog rygter om, at han muligvis kan vende tilbage tids nok til at bære anførerbindet til EM, men Liverpool-manager Klopp har udtalt, at det ikke er sandsynligt. Sikkert er det dog, at Oranje har brug for deres stjerne, hvis de skal gøre sig reelle håb om at løfte trofæet – for første gang siden 1988.
Frankrig
Kylian Mbappé – Der er efterhånden ikke versaler nok til at beskrive den tidligere Monaco-spiller. I en alder af blot 22 år har han lavet et hav af mål – og ført Frankrig til VM-titlen i 2018. Han er utvivlsomt en af sportens helt store stjerner allerede nu, og han kan meget vel vinde Ballon d’Or i fremtiden. Mbappés eksplosive fart kombineret med hans fortræffelige teknik og kølighed foran mål, gør ham simpelthen til en verdensklasse spiller, som er næsten umulig at dæmme op for. Rammer han dagen, kan han afgøre kampene til Frankrigs fordel – helt på egen hånd.
Paul Pogba – Sjældent deler en spiller vandende i samme grad som den langlemmede franskmand. Sir Alex Ferguson var tilsyneladende utilfreds med attituden hos den unge Pogba hos United, og skibede ham, som bekendt, til Juventus. Siden er han vendt tilbage til Old Trafford, og formkurven er svær at blive klog på. Den ene weekend ligner han en af verdens bedste midtbanespillere, mens han den næste ligner Rasmus Marvits. Dog lader det til, at Frankrigs landstræner, Didier Deschamps, har knækket koden med Pogba. I hvert fald spiller han langt mere kontinuerligt godt hos Les Bleus, og hans store rækkevidde samt offensive kvaliteter kan blive afgørende for succes til sommer. Samtidigt må hjemmebanenederlaget til Portugal i finalen til EM i 2016 nage både Pogba og resten af truppen.
Portugal
Cristiano Ronaldo – Portugiseren er selvsagt selvskrevet til en plads på listen. Trods den efterhånden fremskredne alder buldrer ikonet videre, og han er nu blot en scoring i Juventus fra at have scoret minimum 100 mål – i tre forskellige klubber. Teknikken er måske ikke helt, hvad den har været, men Ronaldo har omlagt sin stil og fungerer nu hovedsagligt som angriber. Med et hav af mål til følge. Han har vundet praktisk talt alt i fodboldverden, og kronen på værket blev sat for hele fem år siden, da han førte Portugal til den ultimative triumf ved EM i 2016. Hvis, og det er et meget stort hvis, Portugal skal genvinde trofæet, kræver det, at Cristiano Ronaldo endnu en gang tager hele nationen på ryggen.
Ruben Dias – Efter flere år med Carvalho og Pepé i midterforsvaret hos Portugal har holdet (endeligt) fundet en ny verdensklasse midterforsvarer. Under ledelse af Pep Guardiola i Manchester City er Dias blevet en regulær force i defensiven, og hans blotte tilstedeværelse kan, hvis sol og måne står rigtigt, frigøre Ronaldo og sikre, at han ikke skal belemres med opslidende defensive pligter.
Kroatien
Luka Modríc – Modríc er endnu en spiller, som tilsyneladende er ligeglad med sin alder. Han kontrollerer på fortrinligvis midtbanen i mægtige Real Madrid, samtidigt med, at han er noget nær den vigtigste mand på det kroatiske landshold. Det virker som en menneskealder siden, at den klejne kroat gjorde sig bemærket hos Tottenham med holdkammerater som Rafael van der Vaart og Lesley King. Modríc er den seneste spiller til at bryde Messi og Ronaldos Ballon d’Or-monopol efter Kroatiens imponerende finaleplads ved VM i 2018. Man skal gøre sig selv den tjeneste at læne sig tilbage til sommer og nyde midtbanespillerens, formentlig, sidste store internationale turnering på absolut topplan.
Marcelo Brozovic – Efter nogle magre år i Inter har Brozovic endeligt fået fingre i Scudettoen. Yndet af Inter-fans, og hadet af modstanderens ditto, har kroaten været aldeles fremragende. Et arbejdsraseri af en anden verden krydret med en ’no-nonsense’-attitude gør slagtersønnen til en integral del af maskinrummet hos de altid overpræsterende, rød-hvid-ternede balkanborgere. Brozovic indkapsler på effektiv vis de dyder, man som fodboldfan forbinder med kroaterne. Kroatien er et hold, der kan slå alle på dagen. Det er vigtigt at huske på, at Kroatien er et lille land, men en stor fodboldnation.